Основное предназначение штрих-кода – идентификация товара. Штрих-код является своего рода ключом, дающим необходимую информацию о его носителе, как профессионалам, так и потребителям.Для большинства из нас привычно видеть штрих-коды на самой разной продукции, но мало кто задумывается о истории появления одного из самых передовых и полезных изобретений XX века.
В этом выпуске альманах для любознательных «Хочу все знать» подготовил краткую историю изобретения штрихового кода и процесса его внедрения в производство этикетки.
Штрих-код является прекрасным способом персонализации этикетки и защиты продукции от контрафакта. Поэтому его нанесение на продукцию является обязательным условием для всех производителей.
История изобретения штрих-кода
Впервые идея подобия современного штрих-кода появилась еще в 1932 году. Технику его создания предложил американский студент Уоллес Флинт, который в то время учился в Высшей Школе Экономики, при Гарвардском университете. Основной его задачей была максимальная автоматизация торговых процессов. В процессе изысканий Флинт опубликовал некоторые тезисы, в которых частично описывал рабочую модель идеального супермаркета того времени.
Согласно идее студента, к каждому товару в ассортименте супермаркета «привязывалась» оригинальная перфокарта. Покупателям следовало выбирать перфокарты и передавали их менеджеру. Тот сканировал их специальным устройством, после чего поступал сигнал на ленточный конвейер, который доставлял нужный товар со склада. Далее покупатель получал счет и оплачивал его, а в общую базу данных магазина вносилась информация о покупке. К сожалению, в то время реализовать подобную задумку было сложно и очень дорого из-за высокой стоимости считывающих устройств. Это был период Великой Депрессии в США, поэтому проект Уоллеса Флинта так и остался лишь проектом.
Новые попытки автоматизация торговых процессов были предприняты в 1948 году аспирантом Дрексельского института технологии (Филадельфия, США) Бернардом Силвером. Согласно истории, он оказался невольным свидетелем разговора, в котором владелец местной продовольственной компании просил провести исследование по вопросу автоматического сбора информации непосредственно у касс супермаркета. Тогда молодому аспиранту и пришла в голову идея разработать уникальную маркировку товаров, которая наносилась чернилами, светящимися в ультрафиолетовом свете. Однако первый сконструированный образец был ненадежным и слишком дорогим.
Силвер продолжил свои исследования и через несколько месяцев работы он, совместно со своим другом Норманом Джозефом Вудлендом, пришёл к варианту линейного штрих-кода, базировавшегося на элементах двух хорошо известных на тот период технологий кодирования – звуковых треков к кинофильмам и азбуки Морзе.
Символы азбуки Морзе стали прототипом отображения нового кода – вытянутые вниз точки и тире выглядели как рисунок, похожий на последовательность черных широких и узких линий, разделявшихся белыми пробелами. А метод озвучивания кинофильмов лёг в основу процесса считывания штрих-кода.
В 1949 году друзья запатентовали свое изобретение, а через два года Вудленд и Силвер получили приглашение поработать в IBM. Теперь они приступили к конструированию считывающего данный код устройства.
Этот аппарат появился через несколько месяцев напряженного труда, и хотя по размерам он был гигантским по сравнению с современными сканерами, однако именно он по праву считается прототипом сканера – устройства, считывающего в электронном виде отпечатанную маркировку. В 1952 году Сильвер и Вудланд получили патент на свое изобретение под названием «Метод классификации и соответствующее устройство».
Однако, применить эту технологию в промышленных масштабах удалось лишь в конце 1960-х годов, с появлением и распространением лазеров и компьютеров.
Надо также сказать, что первые штрих-коды были круглыми, т.е. привычные нам толстые и тонкие линии были замкнуты в окружность. Это было сделано для того чтобы уменьшить ошибки во время считывания, и можно бы подносить этикетку к сканеру под любым углом.
Работоспособная система нанесения и считывания кругообразного штрих-кода с использованием сканирующей лазерной установки впервые была продемонстрирована весной 1971 года на одном из саммитов крупных деятелей торговли в США и привлекла внимание огромного количества участников встречи.
Вскоре данная система была протестирована в одном из магазинов Цинциннати. Но результаты оказались несколько отличными от ожидаемых. Основным неудобством кругообразного штрих-кода была невозможность считывания данных в тех случаях, когда чернильные круги при печати чуть-чуть съезжали в сторону, образуя смазанное изображение.
Ещё несколько лет Норманн Вудланд работал вместе с сотрудником IBM Джорджем Лаурером, над созданием альтернативы уже существующему изобретению. Вместе им удалось разработать именно тот штрих-код, который мы видим сегодня. Он получил название «Универсальный товарный код».
3 апреля 1973 года компания IBM официально представила свою разработку, а объединенный съезд представителей торговых сетей (NAFC) утвердил окончательный вариант прямого штрих-кода UPS (Universal Product Code) как новый стандарт маркировки товаров. С тех пор эту дату принято считать Днем рождения штрих-кода, а его родителями – Бернарда Силвера и Норманна Джозефа Вудленда.
Первой продукцией, которая прошла под лучом сканера в кассовом аппарате, стала жвачка Wrigle’s.
Это историческое событие произошло 26 июня 1974 года в одном из супермаркетов города Трой (штат Огайо, США). Кстати, одна из этих упаковок жвачки теперь храниться в Смитсоновском музее американской истории.
Повсеместно же штрих-код стал использоваться с 1974 года. В Западной Европе для идентификации потребительских товаров стала использоваться аналогичная система под названием «Европейский артикул» (EAN – European Article Numbering). Он представлял собой набор цифр от 0 до 9, количество которых варьировалось – 8 или 13.
В 1977 году все пришло к единому знаменателю, а американский и европейский коды стали совместимыми.
В настоящее время чаще используется штрих-код EAN-13, записанный с помощью полос разной толщины и с помощью 13 цифр. Этим кодом маркируется 80% продукции в мире. Кстати, первые две (или три) цифры в коде обозначают страну – изготовитель товара.
Надо сказать, что в настоящее время существуют штриховые коды, состоящие из точек, квадратов и других геометрических фигур, которые также легко сканируются, как и обычные состоящие из черных и белых полос. Это направление в дизайне упаковок даже получило своё называние – «Barcode art».Некоторым дизайнерам удается создавать из них целые произведения искусства, не ухудшая при этом свойств сканирования кода.
В заключении хочется отметить, что в современном мире штрих-код широко используется не только в торговле, ему нашлось применение и в других сферах деятельности – для маркировки билетов, документов и много другого.