Началом женского образования в России принято считать 1764 год, когда в Петербурге по проекту И.И.Бецкого был основан Смольный институт при Воскресном Новодевичьем (Смольном) монастыре. Названный «Воспитательным обществом благородных девиц». Смольный институт вместе с организованным здесь же училищем для малолетних девушек недворянского происхождения («мещанским училищем») должен был стать по задумке императрицы Екатерины II центром женского образования, нацеленного на подготовку будущих «домоводок» и хозяек.Изданный устав «Общества благородных девиц» 5 мая 1764 года разделял воспитанниц на четыре возраста, таким образом, что каждая воспитанница, поступив в "Общество" в шестилетнем возрасте, должна была пробыть в нем не менее 12 лет. Устав определил численность обучающихся в двести девиц благородного дворянского сословия. Во главе учебного заведения ставилась начальница, второй по значимости после нее была правительница - помощница по воспитательной части. По Уставу предусматривалось 12 учительниц на 200 воспитанниц.
Так же было предписано открыть привилегированные учебные заведения для детей дворянства во всех губернских городах.
В созданных по уставу 1786 года для малых народных училищах допускалось обучение девочек, однако, число девочек в них было намного меньше, чем мальчиков (в 1800г. в 315 училищах было 18128 мальчиков и только 1787 девочек, причем 2/3 из них приходилось на столичное народное училище).
С 1796 года после смерти Екатерины по указу Павла I дела «Воспитательного общества» были переданы в руки его жены Марии Федоровны, чем было положено начало Ведомству учреждений Императрицы Марии - управлению, ведавшему в России до 1918 года.
22 декабря 1797 года Мария Федоровна, на собственные средства, открыла в Петербурге училище. Оно было рассчитано на обучение 50 беднейших сирот мещанского сословия, названное вскоре Мариинским институтом. С 1798 по 1807 годы созданы еще четыре аналогичных женских училища в Москве и Петербурге.
С 1843 года начинают создаваться епархиальные училища - средние учебные заведения для дочерей духовенства. В 1844 году местным властям было предписано открыть особые женские школы в тех районах, пунктах, где имелось не менее 25 девочек, соответствующего возраста. Однако в условиях крепостной России школы эти не могли привлечь значительного числа учащихся. Для развития женского образования в России, особенно в первой половине XIX века характерно стремление утвердить сословную организацию женских школ.
19 апреля 1858 года в Санкт-Петербурге открыто первое в России женское среднее учебное заведение. Оно находилось под покровительством императрицы Марии Александровны (то есть подчинялось Ведомству императрицы Марии) и в ее честь получило название Мариинское женское училище.
В1862 году Мариинское училище переименовали в женскую гимназию. В дальнейшем по ее образцу создали женские гимназии в других городах (только в Петербурге к 1866 году открыли семь гимназий с семилетним сроком обучения). Таким образом, основание Мариинской гимназии в Петербурге положило начало существованию всей системы женского среднего образования в России.
Стоит отметить, что женские гимназии «Ведомства учреждений императрицы Марии» были платными, причем плата за обучение превышала таковую в мужских гимназиях. К 1911 году в России действовало 35 Мариинских женских гимназий, где учились 16 тысяч воспитанниц.
В первой половине 60‑х годов XIX века начинает развиваться сеть учебных заведений. Первоначальное их название - женские училища первого разряда. Параллельно возникают и неполные средние учебные заведения - училища второго разряда (будущие женские прогимназии).
В 1864 организуются педагогические женские курсы при Петербургских женских гимназиях.
С 1872 года в России стали открывать частные женские гимназии. В связи с высокой платой за обучение посещать их могли только дочери состоятельных родителей.
По инициативе и на средства общественности, стали создаваться высшие учебные заведения университетского типа для женщин. Первым женским университетом считаются Бестужевские курсы, основанные в 1878 году профессором А.Н. Бекетовым. К поступающим на курсы предъявлялись высокие требования: принимали лишь тех, кто имел золотую медаль за отличные успехи в женской гимназии. Кроме того, они должны были сдать экзамен на аттестат зрелости в мужской гимназии по латинскому языку и математике, свободно владеть французским, немецким языками. Если в 1878 году число слушательниц составило 800 человек, то в 1916 году уже 6 тысяч. В1863 году, появился университетский устав, вместе с ним был обнародован особый циркуляр Министерства народного просвещения, запрещавший «особам женского пола» посещение университетских лекций. История, высшего образования для женщин, начинается лишь со второй половины 19 века
Одними из первых в 1869 году по инициативе И.И. Паульсона были открыты высшие женские курсы, Аларчинские в Петербурге и Лубянские – в Москве.
В 1872 году, военный министр Д. А. Милютин подписал приказ об открытии курсов для образования ученых акушерок, при Медико-хирургической академии в Петербурге. Позднее в 1876 году, они были переименованны в Высшие врачебные курсы.
В 1872 году В. И. Герье подготовил экспериментальный Устав Женских историко-филологических курсов и министр народного просвещения, граф Д. А. Толстой, дал разрешение на их открытие в Москве.
С 1876 года высшие женские курсы создаются в соответствии с правительственными постановлениями, по инициативе и на средства общественности. В Петербурге открывается специально созданное "Общество для доставления средств высшим женским курсам", во многих городах создаются его отделения.
В 1878 годув в качестве частного учебного заведения были открыты Бестужевские курсы, которые внесли огромный вклад в развитие русской культуры. Многие бестужевки стали учителями, работали в библиотеках и других просветительских учреждениях
28 января 1906 года в Санкт-Петербурге открылись первые политехнические курсы для женщин
С 1911 года, когда был принят закон «Об испытаниях лиц женского пола в знании курса учебных заведений и о порядке приобретения ими ученых степеней и звания учительниц», высшие женские курсы, с программами «равными университетским», получили статус вузов.
А их выпускницы допускались к экзаменам в комиссиях «для лиц мужского пола».
Это стало актом признания и юридического равноправия высших женских курсов с вузами других типов. В 1912 году на высших женских курсах обучались около 25 тысяч слушательниц, из них почти 15 тысяч в Москве и Петербурге. После Октябрьской революции высшие женские курсы были реорганизованы и вошли в состав единой системы высшей школы.
В 1918 г. в России женщины были приравнены в правах к мужчинам и высшее образование стало одинаково доступным женщинам и мужчинам.